Pierre du mois de Septembre, le saphir captive depuis les temps les plus anciens pour ses multiples nuances de bleu, même si ses autres couleurs sont moins connues mais très variées. On oublie d’ailleurs souvent que les rubis ne sont autres que des saphirs rouges ! Gemme de choix pour les bagues de fiançailles, le saphir nous envoûte pour plus d’une raison que nous allons explorer dans cet article.
Le nom de saphirprovient du grec sappheiros ou « pierre de couleur bleue » ou de l’hébreu sappir soit « la plus belle chose ». Pendant longtemps, ce terme grec désigna d’ailleurs le lapis-lazuli.
L’usage et le commerce de cette gemme provenant du Sri Lanka et exploité par les Grecs et les Romains, remonte au Ve siècle avant notre ère. La couleur céleste du saphir lui valait d’être associée par les Perses au ciel et par extension, à la divinité. C’est pour cette raison que cette pierre délicate orne les joyaux de nombreuses têtes couronnées.
L’un des bijoux ornés de saphirs les plus célèbres de l’histoire est sûrement le Talisman de Charlemagne. Ce dernier était orné d’un superbe saphir bleu taillé en « Pain de Sucre ». Cette gemme exceptionnelle de plus de 190 carats et provenant de Ceylan serait le plus gros saphir connu jusqu’au 17ème siècle. On attribut son origine à un cadeau du calife des « Mille et Une Nuits », Haroun Al-Rachid. On peut désormais admirer ce joyau au Palais du Tau à Reims, en France.
Les saphirs sont le résultat de conditions géologiques extrêmement particulières. Si, traditionnellement, les saphirs bleus proviennent du Sri Lanka et de la Birmanie (Mogok), ils sont produits dans d’autres pays, parmi lesquels Madagascar, la Thaïlande, le Vietnam, l’Inde, le Cambodge (Pailin), la Chine, le Kenya, le Laos, le Nigeria, la Tanzanie, les États-Unis (Montana) et le Canada.
La Birmanie, (aujourd’hui appelée Myanmar), est le pays qui où l’on trouve des saphirs parmi les plus recherchés au monde. La vallée la plus connue du pays pour l’extraction de pierres précieuses, qui se fait encore de façon artisanale, est la vallée du Mogok dans la région de Mandalay. Malgré la beauté des gemmes, les recherches intensives ont presque épuisé les filons et il ne ressort que peu de saphirs birmans sur le marché mondial.
Principal producteur de saphir rose au mode, Madagascar conserve en son sol de très beaux spécimens de saphirs bleus. Une fois chauffés, ces derniers peuvent obtenir un bleu intense similaire à celui des saphirs birmans. La découverte récente de pierres précieuses a généré un exode gigantesque dans la région où des dizaines de milliers de personnes ont afflué de tout le pays pour venir tenter leur chance.
Comme toutes les autres pierres précieuses, les saphirs ne sont pas toute de qualité joaillière. Néanmoins, le Sri Lanka présente la plus grande concentration au monde de pierres de qualité gemme. Le Saphir de Ceylan est un des incontournable du Saphir de couleur bleu grâce à des nuances de bleu les plus équilibrées de toutes les variétés. On peut notamment trouver des gemmes de qualité AAA, signifiant qu’elle présente une couleur très intense et pas d’inclusions visibles à l’œil nu.
Plus connus sous le nom de saphir du Cachemire, ils sont extraits dans cette région montagneuse du nord-ouest de l’Inde à plus de 4000 mètres d’altitude. L’exploitation n’y est donc possible que quelques semaines par an et la plupart des gisements sont désormais stériles. Les saphirs du Cachemire sont d’un bleu intense avec des nuances de violet qui les rendent uniques.
Ces derniers peuvent provenir de plusieurs sites miniers dans le pays. Également connus sous le nom de Saphir du Siam, ils présentent une couleur bleue franche souvent sombre. Cet aspect peut être amélioré grâce à un traitement par la chaleur.
La production de ces saphirs, comme celle du Montana aux Etats-Unis, est assez anecdotique. Les pierres, parfois de belle taille, sont trop opaques ou comportent trop d’inclusions pour être de qualité joaillerie. Dans le même registre on trouve les saphirs auvergnats, qui arborent une couleur bleue opaque tirant légèrement sur le vert.
Le saphir est l’une des quatre pierres précieuses avec le diamant, le rubis et l’émeraude. C’est une variété de corindon existant en plusieurs couleurs, sauf le rouge qui est désigné uniquement par le terme «rubis ».
La dureté du saphir est très élevée : 9 sur 10 sur l’échelle de Mohs la pierre la plus dure après le diamant.
L’origine de la pierre est volcanique et se forme entre 20 et 60 km de profondeur, et ce sont les remontées magmatiques qui ramènent les pierres à la surface. Contrairement aux émeraudes dont on peut déterminer la localisation géographique et géologique de l’extraction, l’analyse chimique des saphirs ne révèle que leur origine géologique.
Grâce aux travaux du chimiste français Auguste Verneuil, on sait produire des saphirs synthétiques en laboratoire depuis le début du XXème siècle. Ces pierres synthétiques sont chimiquement et physiquement identiques à la pierre naturelle.
Les saphirs synthétiques sont résistants aux rayures, d’où leur utilisation pour réaliser des verres de montre ou des lentilles de caméra, des lasers….
En règle générale, lorsque l’on emploie le terme « saphir« , on se réfère au corindon de couleur bleue. Mais en réalité, le saphir existe aussi en rose, jaune, orange, violet, vert, noir, ou incolore. Les saphirs incolores, appelés leucosaphirs s’apparentent visuellement au diamant blanc.
La variété la plus connue la plus recherchée au cours de l’histoire est néanmoins le saphir bleu. Par ailleurs, le saphir le plus rare et désormais convoité se nomme Padparadja ou Padparadscha, de couleur rose-violacé ou rose-orangé.
Une autre caractéristique du saphir est la présence d’astérisme à la surface de la pierre, c’est-à-dire un motif d’étoile à 6 branches. Cette manifestation est due à la pénétration de la lumière dans des inclusions nommées aiguilles de rutiles. Pour mettre en valeur cette caractéristique, la taille de la gemme en cabochon est la plus répandue.
Les saphirs présentant un astérisme ne peuvent pas être traités par la chaleur, car ce traitement entraînerait la disparition de cette caractéristique. C’est notamment la raison pour laquelle les saphirs avec astérisme sont souvent opaque ou laiteux.
Comme c’est le cas pour toutes les pierres gemmes les plus célèbres, le saphir bleu est présent dans bien des récits mythologiques.
Selon la tradition, le saphir symbolise la fidélité, la vérité, la noblesse et le lien avec le ciel, donc la divinité. Ce symbole de fidélité, associé à sa dureté, fait du saphir une pierre de choix pour les bagues de fiançailles.
C’est d’ailleurs la pierre qui orne deux des plus célèbres bagues de fiançailles de l’histoire.
La première est la bague Toi et Moi offerte par Napoléon Bonaparte à Joséphine de Beauharnais. Cette dernière était ornée d’un saphir taille poire en symbole de loyauté, et un diamant de même taille en symbole d’éternité.
La seconde bague était celle offerte par le Prince Charles à Diana en 1981. La bague désormais iconique est une bague marquise sertie d’un saphir ovale de Ceylan, d’un bleu profond, de 12 carats, entouré de quatorze diamants
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